Non è il fiore a fare la differenza, ma la linea

A un primo sguardo, un gioiello Liberty sembra spesso facilmente riconoscibile. Vediamo una foglia, un bocciolo, una libellula o una figura femminile fluzea, e la definizione è subito trovata. In realtà, tuttavia, la decorazione floreale in sé non basta. Fiori e girali comparivano sui gioielli ben prima dell'Art Nouveau, e anche le epoche successive hanno amato evocarli. L'essenza dello stile risiede piuttosto nel modo in cui la forma prende movimento: la linea si assottiglia, si incurva, scorre lungo la montatura per poi continuare in un altro motivo. Il gioiello non si limita a raffigurare la natura, ma ne traduce la crescita, il ritmo e la mutevolezza nel linguaggio dell'arte orafa.

Per questo motivo, un'osservazione consapevole inizia sempre con la composizione complessiva. C'è un unico asse rigido, oppure lo sguardo si muove tutt'intorno all'oggetto? La simmetria è precisa o delicatamente mossa? Le pietre dominano la forma, o il metallo, lo smalto e le gemme costruiscono insieme l'immagine? In un buon pezzo Art Nouveau, i dettagli non sono ornamenti isolati, ma parti di uno stesso pensiero.

Un nuovo stile nell'Europa a cavallo tra i secoli

L'Art Nouveau è diventata un fenomeno internazionale dagli anni 1890 agli anni 1910. Non si trattava di un'unica moda uniforme che si diffondeva da un solo centro, bensì di una rete di aspirazioni affini. In Francia parliamo di Art Nouveau, nell'area di lingua tedesca di Jugendstil, in Austria e in Ungheria spesso di linguaggio formale secessionista o Sezessionstil; in Italia è in uso la denominazione Liberty, in Olanda Nieuwe Kunst. Queste varianti non coincidono esattamente, eppure hanno in comune l'insoddisfazione verso gli stili storicisti e la ricerca di un linguaggio decorativo nuovo e moderno.

La corrente è stata plasmata in egual misura dall'ideale artigianale dell'Arts and Crafts, dalla composizione bidimensionale delle stampe giapponesi su legno, dal simbolismo e dall'interesse per le scienze naturali. L'esposizione universale di Parigi del 1900 ha mostrato in modo spettacolare su quanti svariati oggetti potesse apparire lo stesso approccio: edifici, mobili, vetri, manifesti e gioielli. Per l'orafo dell'epoca, il gioiello non era semplicemente un oggetto indicativo di ricchezza, ma poteva diventare un'opera d'arte di piccole dimensioni e da indossare.

Tutto ciò non significa che intorno al 1900 ogni gioiello sia diventato Art Nouveau. Il leggero stile a ghirlanda con diamanti fioriva nello stesso periodo, e le forme storiciste più antiche continuavano a vivere. Per datare un oggetto non basta quindi riconoscere un motivo tipico dell'epoca: bisogna anche esaminare come questo si inserisca nella struttura, nell'uso dei materiali e nella lavorazione.

La natura non è un modello, ma una struttura

Tra i motivi Art Nouveau più noti vi sono orchidee, iris, gigli, ciclamini, baccelli, piume, penne di pavone, serpenti, farfalle e libellule. Gli artisti amavano anche le situazioni limite della metamorfosi: il bocciolo non ancora dischiuso; l'insetto, al contempo fragile e inquietante; la figura femminile i cui capelli si trasformano in girali o ali. Sui capolavori museali, questi motivi evolvono talvolta quasi in una composizione scultorea.

Nei gioielli più quotidiani e destinati all'indosso, l'ispirazione naturalistica può manifestarsi in modo molto più discreto. In un anello con foglie e boccioli, ad esempio, le diverse dimensioni delle pietre e la direzione delle montature possono creare la sensazione della crescita. In un paio di orecchini, i due lati non sono necessariamente rigidi e speculari: il movimento degli elementi pendenti e i gambi ricurvi conferiscono il ritmo. In una spilla, lo spazio negativo, ovvero i trafori e le aperture, può essere importante almeno quanto il metallo stesso.

Vale la pena distinguere l'asimmetria consapevole dalla lavorazione imprecisa. La prima è equilibrata: i diversi elementi della composizione si sostengono comunque a vicenda dal punto di vista visivo. La cattiva esecuzione, per contro, si manifesta in giunzioni incerte, saldature grossolane, pietre montate storte o riparazioni sproporzionatamente spesse.

Materiali che disegnano luce e colore

Una delle maggiori innovazioni dell'Art Nouveau è stata la trasformazione della gerarchia dei valori dei materiali. I designer più rinomati non hanno rinunciato al diamante, all'oro o alla perla, ma non li hanno considerati automaticamente la parte più importante della composizione. Opale, pietra di luna, turchese, ametista, peridoto, tormalina, vetro, corno e vari smalti sono stati inseriti nei gioielli più raffinati ogni volta che il loro colore, la loro trasparenza o la loro superficie servivano al progetto.

Il taglio a cabochon era particolarmente adatto a questo approccio. La superficie liscia e convessa non agisce con sfaccettature scintillanti, bensì con un fenomeno di luce interna o con un colore pieno. La luce velata della pietra di luna, il gioco di colori dell'opale o il blu denso del turchese venivano spesso collegati dal designer a una foglia, a un'ala o a un motivo acquatico. È importante tuttavia che l'aspetto visivo non coincida con l'identificazione del materiale. Da una fotografia non si può stabilire con certezza se un opale sia naturale, trattato, doppietto o terzetto, così come una pietra incolore non può essere classificata come diamante basandosi unicamente sulla sua brillantezza.

Lo smalto è uno dei mezzi più espressivi dell'epoca. Nella tecnica del plique-à-jour non vi è alcun fondo in metallo pieno dietro lo smalto, pertanto la luce attraversa i campi colorati traslucidi proprio come in una minuscola vetrata. Nello smalto cloisonné, sottili partizioni metalliche delimitano i colori. Entrambe richiedono una grande disciplina tecnica, e le loro condizioni al momento dell'acquisto meritano un'attenzione particolare: le microlesioni, i bordi sbeccati e i riempimenti successivi influiscono sia sul valore che sulla durata.

Antichi tagli di diamanti e montature in metallo bianco

Sui gioielli a cavallo tra i secoli incontriamo spesso diamanti con taglio a rosa, a vecchio europeo o altre caratteristiche di brillanti antichi. Il taglio a rosa è generalmente una forma piatta sul fondo, senza tavola, sfaccettata a cupola. Il taglio a vecchio europeo è per lo più rotondo, con una corona più alta, una tavola piccola e un culet aperto. Queste pietre reagiscono alla luce in modo diverso rispetto ai brillanti moderni: non offrono necessariamente uno scintillio bianco e uniforme, ma lampi di luce più ampi e morbidi.

Con le denominazioni è opportuno procedere con cautela. La "rosa olandese", la "mezza rosa olandese" e altri termini storici possono essere legati al numero di sfaccettature e alla struttura, ma il linguaggio commerciale non è sempre coerente. Da una singola foto scattata dall'alto spesso non si riesce nemmeno a vedere se la pietra abbia il fondo piatto, come sia il bordo o come la montatura copra le sfaccettature. Per una determinazione precisa sono necessari una vista laterale, l'ingrandimento e talvolta un esame gemmologico senza smontaggio.

L'incastonatura dei diamanti in argento e l'uso di elementi strutturali in oro non sono una peculiarità esclusivamente Art Nouveau. Il metallo bianco collocava visivamente il colore delle pietre in un ambiente più luminoso, mentre l'oro sul retro o sul corpo dell'anello forniva una base duratura. Questa combinazione può costituire un punto di riferimento per la datazione, ma non è una prova in sé. Altrettanto importanti sono la forma della montatura, la struttura, l'usura e il fatto che le singole parti siano state effettivamente realizzate nello stesso periodo.

Il retro racconta cosa è successo al gioiello

Un gioiello antico va sempre girato. Sul retro sono visibili la struttura delle montature, la cerniera e il perno, le saldature, gli alloggiamenti delle pietre, i rinforzi e i segni di successive trasformazioni. Una spilla poteva essere in precedenza la testa di un spillone da cappello o un ornamento per capelli; un pendente potrebbe aver ricevuto successivamente una montatura da spilla; il gambo di un anello potrebbe essere stato ridimensionato più volte. La trasformazione non rende necessariamente l'oggetto privo di valore, ma altera l'idea che ci si fa del progetto originale e della storia d'uso.

A destare sospetto possono essere una saldatura di colore diverso rispetto al metallo, una chiusura insolitamente moderna rispetto al motivo, un foro tagliato o otturato, un'usura di grado diverso, oppure un elemento strutturale rimasto sul retro che ha perso la sua funzione. Si tratta tuttavia solo di indizi. Distinguere una riparazione d'epoca, un restauro professionale successivo e un assemblaggio moderno e fuorviante richiede un esame dell'oggetto.

Anche il punzone è importante, ma non è una chiave magica. Può aiutare nella ricerca della finezza della lega, del sistema di saggio o del creatore, ma al contempo può essere logorato, parziale, spostato durante una riparazione o contraffatto. Nemmeno l'assenza del punzone prova automaticamente un'origine tardiva. Soprattutto nel caso degli anelli, può accadere che la modifica della misura abbia interessato proprio la sezione punzonata.

Cosa possiamo osservare e cosa richiede un esperto?

A occhio nudo e con una buona lente d'ingrandimento è possibile descrivere in modo affidabile la forma dell'oggetto, la proporzione, il repertorio di motivi, la struttura, l'usura visibile, lo stato delle montature, il contorno del taglio e la presenza di marchi. Da ciò si può formulare una probabile attribuzione di stile e d'epoca, ma non tutte le questioni possono essere risolte.

Un esame peritale può rendersi necessario per confermare la finezza del metallo, stabilire l'origine naturale o artificiale delle pietre, riconoscere i trattamenti, caratterizzare la qualità dei diamanti e distinguere smalto, corno, vetro e plastiche successive. Sulla base di una foto, la denominazione di una bottega, di un paese o di un anno esatto è giustificata solo se a ciò si associano un marchio autentico, una provenienza documentata o un riscontro pubblicato e ben confrontabile.

Al momento dell'acquisto cerchiamo la coerenza

Una buona decisione di collezionismo non inizia con quanti carati di pietre riceviamo, bensì con quanto l'oggetto nel suo insieme risulti coerente. Il metallo, la pietra e la decorazione servono allo stesso ritmo? Si è conservata la silhouette originale? I griffe sono sicuri, lo smalto è integro, l'ago o la chiusura sono stabili? Le riparazioni sono state indicate e vi è qualche intervento che un restauratore o un orafo esperto debba controllare prima dell'indosso?

Gli anelli con diamanti a foglie e boccioli presenti nell'offerta di Opera Antikvitás ben illustrano il lato più discreto e indossabile dell'Art Nouveau: l'idea che rimanda alla natura non è necessariamente trasmessa da una scena figurativa di grandi dimensioni, bensì dalla relazione tra le pietre e le forme curve. La spilla floreale in argento, gli orecchini realizzati con opale nobile e diamanti a taglio rosa o la collana di diamanti rappresentano con diverse soluzioni materiali e strutturali lo stesso interesse d'epoca. Anche in questi casi la descrizione dell'oggetto e le fotografie costituiscono il punto di partenza; la definitiva determinazione gemmologica, d'epoca o di bottega è sempre fondata sull'esame dell'oggetto effettivo.

Il valore di un gioiello Art Nouveau non risulta infine da un unico elemento distintivo. Il progetto artistico, l'esecuzione, la qualità dei materiali, le condizioni, la rarità e la documentabilità contano insieme. Chi impara a seguire la linea, a girare l'oggetto e a separare l'apparenza dai fatti dimostrabili, non riconosce soltanto uno stile. Inizia a leggere il modo di pensare di un gioiello vecchio di oltre un secolo.