A prima vista l'opale nobile può sembrare una pietra difficile da decifrare. Non colpisce con un unico colore costante, come il rubino o lo zaffiro, ma risponde al movimento: sotto la superficie compaiono chiazze di luce verde, blu, arancione o rossa che poi svaniscono quando si gira la pietra o la fonte di luce. Proprio per questo motivo l'opale non può essere giudicato veramente sulla base di una singola fotografia frontale. Un buon esemplare non offre solo un'immagine gradevole, ma prende vita da più direzioni, e il suo gioco di colori è in armonia con il taglio, la montatura e il carattere complessivo del gioiello.

Anche la denominazione "opale nobile" non significa semplicemente che un opale sia prezioso o raro. In senso gemmologico, chiamiamo opali nobili quelli che mostrano un gioco di colori. Questo fenomeno ottico si crea quando particelle di biossido di silicio estremamente minute e regolarmente ordinate all'interno della pietra scompongono la luce bianca in diversi colori. L'opale comune appartiene alla stessa famiglia di materiali, ma non possiede una struttura interna così ordinata, motivo per cui non sprigiona colori spettrali.

La carriera mondiale di una pietra preziosa dell'Europa centrale

La storia dell'opale è ben più antica del commercio moderno di pietre preziose. Già nell'antichità gli autori romani la descrivevano come una pietra che unisce i colori di diverse pietre preziose note. Nell'Europa medievale le venivano associati significati religiosi, protettivi e di buon auspicio; lo testimoniano anelli e spille in opale montati in oro. L'idea dell'opale come portatore di sfortuna non è invece un'antica tradizione universale, ma si è diffusa principalmente per influenza della letteratura del 19 secolo e di successivi racconti popolari.

Da una prospettiva ungherese è di particolare interesse la storica regione mineraria di Červenica-Dubník, situata nell'odierna Slovacia orientale. Per secoli questo giacimento è stato la più importante fonte di opale nobile d'Europa e faceva parte delle risorse minerarie dello storico Regno d'Ungheria. Alla fine del 19 secolo, l'ascesa commerciale dei giacimenti australiani ha radicalmente ridefinito il mercato. È allora che l'opale è diventato accessibile in maggiori quantità, pur mantenendo il suo carattere unico e difficilmente standardizzabile.

I gioielli dell'Art Nouveau a cavallo del secolo lo apprezzavano particolarmente. I colori cangianti della pietra si integravano bene con le forme vegetali, l'asimmetria, lo smalto e le perle irregolari. Nelle opere di René Lalique e Louis Comfort Tiffany l'opale non era semplicemente una costosa pietra centrale, ma un materiale che determinava l'atmosfera della composizione. L'Art Deco negli anni 1920 e 1930 ha portato a una geometria più tesa, a contrasti più forti e a una montatura delle pietre più fitta. In quel periodo l'opale nobile compariva spesso incorniciato da diamanti, dettagli in metallo bianco o oro. Gli anelli, le spille e l'esemplare indossabile sia come collana che come spilla in stile Art Deco visibili nella selezione di Opera Antikvitás fanno percepire chiaramente quanti ruoli diversi potesse ricevere la stessa pietra preziosa.

Prima il colore di fondo, poi il gioco di colori

Conviene iniziare l'osservazione dell'opale con due domande distinte. Qual è il colore di base della pietra, ovvero il colore di fondo? E quale gioco di colori appare su questo sfondo?

L'opale bianco sprigiona i suoi colori da uno sfondo chiaro, bianco latte o color crema. Il colore di fondo dell'opale nero o scuro può essere grigio, marrone o quasi nero, motivo per cui le chiazze di luce appaiono con un contrasto più forte. L'opale di cristallo è traslucido o parzialmente trasparente, e il gioco di colori sembra fluttuare all'interno della pietra. L'opale di fuoco è un opale con un colore di fondo giallo, arancione o rossastro; può presentare un gioco di colori, ma non è obbligatorio. Il termine "opale di fuoco" non è quindi sinonimo di opale nobile particolarmente vivace.

Una simile cautela è necessaria anche per la denominazione "opale blu". Questa può alludere a un colore di fondo azzurrognolo, a un gioco di colori a dominante blu o a una semplice descrizione commerciale. Di per sé non rivela la provenienza, l'origine naturale o l'assenza di trattamenti. Neppure uno sfondo nero dimostra automaticamente che si tratti di un opale nero: l'effetto scuro può essere dato da una matrice naturale, da un fondo artificiale, da una tintura o anche da una montatura chiusa.

È opportuno ruotare lentamente la pietra alla luce diffusa del giorno o sotto una lampada a temperatura di colore neutro, davanti a uno sfondo scuro. Osserviamo quanta parte della superficie è coperta dal gioco di colori, quanto è intenso, quanti colori compaiono ed è visibile solo da un angolo ristretto. Un forte lampo di colore è di per sé insufficiente se accanto ad esso rimangono grandi aree inanimate. Una pietra equilibrata mostra colore da più direzioni e il motivo non si disperde nella montatura.

Cosa rende un opale nobile di qualità?

La qualità non può essere descritta con un unico numero o con una classificazione rigida. Il fattore più importante è solitamente la luminosità del gioco di colori. Seguono la varietà dei colori, il motivo, l'angolo di visibilità, la trasparenza e le condizioni della pietra. I lampi rossi e arancioni possono essere più rari, ma anche un opale con un gioco di colori esclusivamente blu-verde può essere eccellente se è brillante, esteso e caratteristico. Il gusto personale ha qui un ruolo maggiore rispetto a molte altre pietre preziose.

Il motivo può essere costituito da piccoli punti, a chiazze larghe, fiammeggiante o a mosaico. I nomi commerciali di fantasia possono facilitare la descrizione, ma non sostituiscono l'effettiva osservazione. Può esserci una differenza significativa tra la qualità di due pietre offerte con il nome di "arlecchino", e non ogni macchia di colore irregolare può essere definita tecnicamente un motivo ad arlecchino.

Il taglio è per lo più a cabochon: superficie liscia e convessa, senza faccette. Questa non è una soluzione più semplice o di ordine inferiore, ma una forma che si adatta alle caratteristiche ottiche dell'opale. Una cupola ben formata mostra i colori da più direzioni, e un'attenta lucidatura non distorce né offusca l'immagine. Con una pietra troppo piatta l'effetto visivo può essere più debole e il bordo più vulnerabile; con una cupola troppo alta l'incastonatura e l'uso quotidiano possono risultare scomodi.

Di particolare importanza sono le condizioni. La fitta rete di screpolature simile a una ragnatela, il cosiddetto crazing, non è un naturale "fascino dell'invecchiamento", bensì un problema di durata. Esaminiamo la superficie anche alla ricerca di graffi, sbeccature, depressioni e macchie opate. In un gioiello antico sono accettabili alcuni segni d'usura, ma una crepa, il movimento o un bordo danneggiato della pietra possono compromettere persino la sicurezza della portabilità.

Pietra massiccia, doppietta o terzina?

L'opale naturale massiccio è una pietra tagliata da un unico pezzo di opale. La doppietta è composta da un sottile strato di opale nobile e da uno sfondo scuro incollato ad esso. Nella terzina a questo si aggiunge anche uno strato di copertura trasparente e convesso, che può essere realizzato ad esempio in quarzo o vetro. Questi non sono necessariamente oggetti senza valore o disonesti. Possono essere decorativi e indossabili, ma contengono significativamente meno opale nobile, perciò la loro struttura deve essere chiaramente dichiarata.

Visto di lato o dal retro, a volte è possibile riconoscere il confine dello strato, il piano di incollaggio o l'incontro di materiali diversi. In una montatura chiusa, tuttavia, questo non è sempre visibile. Nell'opale boulder naturale può rimanere della matrice scura, ma non si tratta di uno sfondo incollato: fa parte dell'unità geologica della pietra. Distinguere con certezza i due casi richiede spesso ingrandimento e pratica.

Il riconoscimento dell'opale prodotto in laboratorio e delle imitazioni è ancora più complesso. Alcuni motivi troppo regolari, a colonna o a "pelle di serpente" possono destare sospetti, ma strutture ingannevoli possono presentarsi anche nelle pietre naturali. Lo stesso vale per i trattamenti. L'opale può essere tinto, affumicato, scurito con un procedimento a base di zucchero e acido, oppure impregnato con olio, cera o resina sintetica. Alcuni interventi non possono essere provati a occhio nudo o con una semplice lente d'ingrandimento.

Una parte significativa degli opali etiopi è idrofana, ovvero porosa e capace di assorbire liquidi. Questo può alterare temporaneamente la trasparenza e il gioco di colori, e la porosità può anche consentire l'introduzione di coloranti o altre sostanze. Non bisogna quindi effettuare prove con l'acqua a casa: l'immersione può essere rischiosa e il risultato in sé non attesta né la provenienza né il trattamento. L'origine naturale o di laboratorio, il trattamento e in molti casi l'identificazione della regione d'origine sono compiti di un laboratorio gemmologico. Sulla base di una fotografia questi possono essere al massimo ipotizzati.

Cosa rivela la montatura sull'età del gioiello?

In un gioiello antico la pietra e la montatura devono essere lette insieme. Il marchio di garanzia, il titolo, il marchio del orafo e l'eventuale lettera della data possono essere importanti punti di riferimento, ma il sistema di marchi varia a seconda del paese e dell'epoca. Un marchio di garanzia mancante o sbiadito non prova che si tratti di un falso; potrebbe essere parzialmente scomparso a causa di un ridimensionamento, di una riparazione o di una forte usura.

La struttura è altrettanto eloquente. Conviene esaminare il metodo di incastonatura, il colore delle saldature, la struttura dello spillone, le cerniere, l'usura del gambo dell'anello e se i segni d'uso compaiono in modo coerente. Una saldatura recente, un elemento metallico di colore diverso o una pietra che si adatta male alla montatura possono indicare una riparazione o una trasformazione successiva. Ciò non rende necessariamente privo di valore il gioiello, ma ne influenza l'unità storica e il prezzo.

Anche il taglio dei diamanti di accompagnamento può fornire un indizio. Il taglio a rosetta è una forma vecchia di secoli, quindi la sua presenza non prova di per sé un'epoca Art Deco: le pietre più vecchie potrebbero essere state rimontate in gioielli successivi. Al contrario, un brillante moderno in una vecchia montatura potrebbe essere una sostituzione successiva. Per la datazione è sempre necessario l'esame concorde di molteplici indizi.

Nei gioielli trasformabili è particolarmente importante distinguere la progettazione originale multifunzionale dal successivo riallestimento. Una parte centrale rimovibile da una collana e indossabile come spilla può essere una costruzione coerente con l'epoca e consapevole. Un gancio o uno spillone saldati in seguito rappresentano invece un intervento di natura diversa. L'adattamento, il materiale metallico e l'usura degli elementi di fissaggio rivelano molto, ma per una conclusione certa è necessario un esame diretto dell'oggetto.

Cinque domande da porsi prima dell'acquisto

• Si tratta di un opale naturale massiccio, di un opale boulder, di una doppietta o di una terzina?
• È noto o dimostrabile qualsiasi trattamento, e questo viene registrato per iscritto?
• Sono presenti crepe, crazing, sbeccature o precedenti sostituzioni di pietre?
• Quali dettagli supportano l'età indicata e quali rimangono stime?
• Ci sono stati ridimensionamenti, riparazioni della montatura, trasformazioni da spilla a ciondolo o altri interventi strutturali?

Per un pezzo di maggior valore è consigliabile richiedere un esame gemmologico indipendente o una descrizione dettagliata delle condizioni. È importante sapere che il laboratorio identifica l'opale, può stabilirne l'origine naturale o di laboratorio e i trattamenti rilevabili, ma non fornisce necessariamente una classificazione qualitativa uniforme come quella a cui siamo abituati con i diamanti.

Indossare e curare: il prezzo della bellezza è l'attenzione

La durezza dell'opale è media e la sua tenacità è variabile, motivo per cui in un anello è più vulnerabile che in un orecchino, in un ciondolo o in una spilla. Per un anello è vantaggiosa una montatura più protettiva che avvolga la pietra, ed è opportuno togliere il gioiello prima di lavori fisici, sport, giardinaggio o pulizie.

Per la pulizia si possono usare acqua tiepida e sapone e un panno morbido. La pulizia a ultrasuoni e a vapore, l'acqua calda, i prodotti chimici aggressivi, i sbalzi di temperatura improvvisi e il calore prolungato e intenso devono essere evitati. Nel caso di doppiette e terzine, a causa degli strati incollati, un ammollo prolungato è particolarmente rischioso. In presenza di una vecchia montatura, prima della pulizia è opportuno verificare che la pietra non si muova.

L'essenza di un acquisto consapevole di opali non è cercare di decifrare ogni pietra come se fosse uno strumento di laboratorio. Piuttosto, consiste nel porre domande precise, osservare da più direzioni e non accettare una singola denominazione altisonante come prova. Un buon opale nobile non è solo più luminoso o più colorato degli altri. Il gioco di colori, il taglio, le condizioni e la montatura formano insieme un oggetto autentico, indossabile e collezionabile.