Il est facile de croire que la turquoise est facile à reconnaître. Tout le monde connaît le nom de sa couleur, et le bleu caractéristique de la pierre attire le regard même de loin. De près, cependant, il apparaît rapidement qu'il n'y a pas deux turquoises qui se ressemblent. L'une présente un bleu ciel pur et uniforme, l'autre tend vers le vert, tandis qu'une troisième est traversée de veines brunes ou noires. Certaines ont une surface soyeuse et dense, tandis que d'autres sont plus poreuses, mates ou légèrement tachées. De plus, dans le cas d'un bijou ancien, il ne faut pas seulement observer la pierre elle-même, mais aussi le serti, le travail du métal, l'usure et les éventuelles restaurations.

Une observation attentive ne commence donc pas par se demander si la pierre a « un beau bleu », mais par la question de savoir ce que nous voyons exactement et ce que nous ne pouvons pas encore déterminer par un simple examen visuel.

Une matière qui a relié les civilisations

La turquoise est l'une des matières de joaillerie les plus anciennes de l'humanité. Pour l'Égypte ancienne, les mines du sud-ouest de la péninsule du Sinaï constituaient la source la plus importante. Les sites de Wadi Maghara et de Serabit el-Khadim étaient associés à des expéditions royales, à des colonies minières et à des croyances religieuses ; la déesse Hathor y est mentionnée dans certains textes comme la dame de la turquoise. La pierre était utilisée pour des amulettes, des perles et des incrustations dans des bijoux en or.

Cette histoire ancienne met déjà en garde contre le danger d'une identification trop rapide. Outre la turquoise, les maîtres égyptiens utilisaient du feldspath vert, de la faïence, de la stéatite émaillée et du verre dans la même gamme de nuances bleu-vert. L'incrustation bleu clair d'un objet ancien ou historicisant ne devient donc pas turquoise simplement en raison de sa couleur. Même dans des collections muséales, il est arrivé que d'anciennes attributions fondées uniquement sur l'analyse visuelle soient modifiées par la suite grâce à des examens instrumentaux.

Les gisements iraniens et d'Asie centrale font également partie depuis longtemps du commerce de la turquoise. Le nom européen de la pierre ne fait probablement pas référence à l'exploitation minière turque, mais à la route par laquelle la matière orientale parvenait en Occident par l'intermédiaire du monde turc. En Europe, elle apparaît également dans des bagues médiévales et de la Renaissance, puis, aux 18–19 siècles, son popularité a été renforcée par un système symbolique associé à l'amour, à la fidélité et à la fleur de myosotis.

Il convient également de ne pas traiter les cultures joaillières du Sud-Ouest américain comme un unique « style amérindien » général. Les communautés navajos, zunis, kewas et d'autres ont développé des formes, des traditions de lapidaire et d'orfèvrerie différentes. Les sertis zunis dits petit point et needlepoint, par exemple, structurent une surface rythmée à l'aide de petites pierres soigneusement façonnées. Les contextes culturels et d'atelier d'une telle technique ne peuvent être déterminés de manière fiable à partir d'une simple photographie lointaine.

Qu'est-ce qui fait qu'une turquoise est une turquoise ?

Sur le plan minéralogique, la turquoise est un phosphate hydraté de cuivre et d'aluminium. Elle se forme dans des régions arides et riches en cuivre, près de la surface, où des solutions minérales réagissent avec des roches contenant du phosphore et de l'aluminium. Elle est généralement opaque, plus rarement légèrement translucide, et de par sa nature, souvent poreuse.

La couleur bleue est fondamentalement liée à la teneur en cuivre. Les nuances tendant vers le vert sont également influencées par la composition et les variations de la microstructure du minéral. C'est pourquoi la règle simpliste selon laquelle toute pierre d'un bleu vif est bonne et toute pierre verdâtre est de mauvaise qualité ou « vieillie » s'avère trompeuse. Une couleur bleue pure, uniforme et de ton moyen est traditionnellement très appréciée, mais les turquoises bleu-vert et vertes peuvent également présenter une belle couleur, une structure dense et un attrait remarquable pour les collectionneurs.

La compacité de la surface est au moins aussi importante que la nuance. Une matière de bonne qualité possède une texture fine et homogène, se prête bien au polissage et ne présente pas de bords crayeux ou granuleux. Une turquoise plus poreuse absorbe plus facilement le sébum de la peau, les cosmétiques et la saleté, ce qui peut la faire s'assombrir ou changer de couleur de manière inégale lorsqu'elle est portée. Cela peut être un processus naturel, mais en soi, cela ne prouve ni l'âge de la pierre ni le fait qu'elle n'ait subi aucun traitement.

Couleur, matrice et surface : comment observer la pierre ?

Le réseau de veines brunâtres, grisâtres ou noires visible dans la turquoise est appelé matrice : il s'agit des restes de la roche environnante. Une surface bleue parfaitement uniforme est souvent privilégiée par le goût commercial classique, mais la matrice dite « toile d'araignée », formant un réseau délicat, compte également des collectionneurs passionnés. La matrice n'est donc pas automatiquement un défaut, pas plus que son absence ne garantit une qualité exceptionnelle.

Lors de l'observation, il est utile de vérifier si le réseau de veines traverse naturellement la surface, s'il présente de la profondeur et de la variété, ou s'il donne une impression suspecte, répétitive et peinte. La qualité du polissage importe également. Un éclat fin et légèrement cireux peut être naturel, tandis qu'une surface trop vitreuse et semblable à du plastique peut suggérer un traitement ou une imitation. Ce ne sont toutefois que des indices. Le motif de la matrice ne permet pas de déterminer avec certitude le gisement d'origine, et une photographie ne suffit pas toujours à décider s'il s'agit d'une véritable turquoise, d'une imitation colorée ou d'une matière composite.

Dans un bijou ancien, les différences entre les pierres sont particulièrement éloquentes. Des cabochons aux nuances, tailles ou hauteurs légèrement différentes peuvent indiquer un tri manuel et un assemblage ancien. En revanche, une pièce remarquablement claire, dotée d'un éclat différent ou usée d'une autre manière, pourrait constituer un remplacement ultérieur. La variété naturelle et les traces de réparation apparaissent souvent sur un même objet, c'est pourquoi la pierre doit toujours être interprétée en lien avec son serti.

Du cabochon au motif de mûre

La turquoise est le plus souvent taillée en cabochon, c'est-à-dire avec une surface lisse et bombée. Cette forme ne met pas en valeur le jeu de la réfraction de la lumière, mais bien la couleur, la texture et la matrice. Elle est également fréquente sous forme de perles, d'éléments sculptés et d'incrustations plates. De petites pierres de dimensions presque identiques, disposées en groupes floraux, étoilés ou évoquant des baies, créent un effet visuel tout à fait différent de celui d'un unique grand cabochon central.

Dans les bijoux européens du 19 siècle, les motifs de myosotis et de fleurs construits à partir de petites turquoises pouvaient également revêtir une signification sentimentale. Sur les pièces de la fin du siècle et de l'époque Art Déco, la turquoise est souvent mise en contraste avec le diamant, la perle, l'or ou l'argent. Le calme de la surface bleue et opaque contrebalance joliment l'éclat du diamant et la douce lumière de la perle.

Les pièces de la maison Opera Antikvitás illustrent bien cette diversité. Nous pouvons y admirer une bague organisée autour d'un unique cabochon, une tête de bague au motif de mûre formé de petites pierres, ainsi qu'un collier, une broche et des boucles d'oreilles associant la turquoise au diamant ou à la perle. Ces solutions ne prouvent pas à elles seules l'époque de fabrication, mais elles démontrent comment le rôle de la pierre évolue dans la composition : elle peut être le personnage principal, un détail apportant un rythme coloré ou un accent reliant d'autres matières.

Que révèle le serti quant à l'âge et aux modifications ?

Lors de l'examen d'un bijou en turquoise ancien, le revers en dit souvent plus long que l'endroit. Observons la manière dont le serti est fermé, l'épaisseur du métal, l'uniformité des griffes ou des biseaux, la présence d'anciennes soudures, de remplacements récents, de résidus de colle ou de surfaces fraîchement travaillées. L'usure due à l'usage naturel doit se répartir de façon logique : la partie inférieure du corps de bague, le mécanisme d'épingle de la broche ou la bélière de la boucle d'oreille ne s'usent pas de la même manière que les creux protégés.

Des griffes trop neuves et acérées sur un objet fortement usé peuvent indiquer un nouveau sertissage ou une restauration. Des pierres assises à des hauteurs différentes, du ciment dépassant sous le biseau, ou un élément discordant par sa couleur et son éclat de surface peuvent signaler un remplacement. D'autres fois, la réparation est professionnelle et à peine perceptible. Une restauration ultérieure ne déprécie pas nécessairement un bijou ; l'essentiel est qu'elle soit documentée, qu'elle ne compromette pas l'intégrité de l'objet et que le prix reflète l'ampleur de l'intervention.

Le style, le poinçon, la structure et l'usure peuvent contribuer conjointement à dater une pièce, mais aucun d'entre eux n'est infaillible pris isolément. D'anciens motifs ont pu être recréés par la suite, des pierres antérieures replacées dans de nouveaux sertis, et des bijoux anciens transformés pour s'adapter à la mode du moment. Une datation précise peut par conséquent nécessiter une analyse historique, stylistique et technique, un contrôle des poinçons, une analyse des matériaux et une bonne provenance.

Traitement, stabilisation et imitation

En raison de la porosité de la turquoise, des procédés sont mis en œuvre pour améliorer sa durabilité, sa couleur ou son poli. L'adjonction de cire et d'huile peut modifier l'aspect de la surface ; la stabilisation à la résine synthétique comble les pores et rend la matière plus tendre ou crayeuse plus portable. Il existe également la teinture, l'imprégnation par de la résine et des colorants, ainsi que des traitements réduisant la porosité et améliorant le poli sans ajout de polymère.

Le traitement ne doit pas être confondu avec la contrefaçon. Une turquoise stabilisée peut être un minéral authentique, mais sa valeur, sa durabilité et ses besoins d'entretien diffèrent de ceux d'une matière pleine et non traitée. Le problème commence lorsque l'intervention est passée sous silence ou lorsque la matière traitée est vendue au prix de la matière non traitée.

La howlite ou la magnésite teintées en bleu constituent des imitations fréquentes, mais du verre, de la céramique, du plastique et des matières reconstituées à l'aide de liants peuvent également être commercialisés sous le nom de turquoise. La peinture s'accumulant dans les fissures, un réseau de veines trop régulier, une bulle de surface ou un éclat plastique doivent éveiller les soupçons. Toutefois, seule une analyse gemmologique fournit généralement une preuve irréfutable. La spectroscopie infrarouge, la fluorescence X et d'autres méthodes de laboratoire sont capables d'isoler certains traitements et imitations qu'il est impossible d'identifier de manière fiable à l'œil nu ou sur photographie.

Lors de l'achat, une bonne question vaut mieux qu'un jugement hâtif

Il est recommandé de demander par écrit si les pierres sont proposées en tant que turquoises naturelles, turquoises traitées ou imitations, et si l'on a connaissance d'une quelconque stabilisation, coloration ou traitement de surface. Demandons des gros plans nets de l'endroit, du revers et du bord du serti. Il est également important d'obtenir la description des restaurations, des remplacements de pierres et des réparations structurelles.

Un nom de gisement célèbre ne doit pas constituer en soi un argument décisif. L'origine associée à une mine en Iran, au Sinaï ou en Amérique ne peut généralement pas être prouvée uniquement sur la base de la couleur et de la matrice, en l'absence de documentation ou d'analyse ciblée. La qualité est déterminée en premier lieu par la couleur, la texture, l'intégrité structurelle, le travail de lapidaire et le niveau artistique et technique de l'ensemble du bijou.

Enfin, il convient d'examiner l'aspect de la portabilité. Une pierre mal fixée, un serti aminci ou une surface fortement fissurée peuvent nécessiter une restauration. Il est conseillé de nettoyer les bijoux en turquoise à l'eau tiède légèrement savonneuse, brièvement et délicatement ; les nettoyeurs à vapeur et à ultrasons sont déconseillés. Ne plongez pas dans un bain nettoyant les pièces anciennes, collées ou contenant divers matériaux sensibles, et confiez le nettoyage à un spécialiste en cas de doute. La pierre doit être protégée de la chaleur, des solvants, du parfum, des cosmétiques et des produits de nettoyage agressifs. Le mieux est qu'elle soit enfilée en dernier lors de l'habillage et essuyée avec un chiffon doux et sec après avoir été retirée.

La valeur de la turquoise ne réside pas dans une unique nuance de bleu. Sur une belle pièce, on peut lire de concert la structure du minéral, le choix du lapidaire, le travail de l'orfèvre, les traces de l'usage et la vie ultérieure du bijou. Plus nous distinguons précisément le fait observable de l'hypothèse probable, plus nous voyons clairement pourquoi la pièce en question présente de l'intérêt — et avec d'autant plus de certitude que nous pouvons prendre à son sujet une décision de collectionneur avisée.